现代研究证实，铅的毒害作用非常广泛，但主要是损伤大脑，影响儿童的智力发育。
上海铅研究专家汪玲等对一所低能儿学校儿童进行多因素调查，该校学生都是连续留级两次以上的“成绩差，纪律差”的双差学生，并经医生诊断确定为智力低下。主要因素是铅接触，也就是说当其他因素固定时，儿童因接触铅而发生智力低下的危险性，比正常儿童大27倍。
正常人智商为80—120。视觉活动反应时可以反映儿童中枢神经发育成熟及对事物反应速度的快慢。用这两项指标对不同血铅水平的儿童作测定，结果表明，随着儿童体内血铅浓度的增加，儿童的智商相应降低，也就是说，血铅浓度高的，智力发育差。血铅浓度小于0、8微摩尔/升，儿童智商平均为109，反应时为0、58毫秒，而当血铅浓度大于2.5微摩尔/升，智商就降到72，反应时延长到0、72毫秒。
美国匹兹堡大学科研人员进行11年人体内铅浓度增加会造成智力受损的科研课题观察，科研人员从1979年开始观察到儿童因铅中毒后出现语言障碍，智商低下及考试成绩不好。11年内这些高铅组儿童耽误上课情况比正常儿童多2倍和智商开发比正常儿童晚2年。美国的Needleman等人以儿童牙铅水平作为观察指标，测试儿童的操作能力和智能水平，发现高铅的儿童语言表达智商和行为动作能力均低。
据日本测定，在汽车日通过量超过10000辆的临街旧式住宅区内，孕妇每升血液中，铅的含量为3.1微摩尔，新生儿脐带内含铅浓度为3.7微摩尔，以致出现流产、畸形、低能儿、夭折等不幸事故的风险明显增多。
铅中毒儿童吮吸手指和咬手指、吃土、吃草、吃墙皮等异食症的现象十分普遍，他们与地板、墙壁和玩具等接触最多，而从这些物品上脱落下的漆铅会污染幼儿的手，经过吮吸和啃咬进入小孩体内。儿童对铅的吸收率为成人的5倍，所以涂料对他们的危害尤其大。有人在北京某幼儿园的调查发现，由于该幼儿园使用含铅量很高的油漆涂刷娱乐室地板和墙壁，结果使5名不到3岁的男孩发生铅中毒，其中一名男孩智力受到明显影响。
儿童铅中毒后，其大脑受损可从以下几方面说起：
1、化学基础方面：首先铅毒可对神经递质产生影响,例如铅毒可使脑内对乙酰胆碱（Ach）浓度明显下降，下降的程度与学习记忆的损害程度成比例,铅可抑制大脑皮层神经末梢在安静和刺激状态下对γ—氨基丁酸（GABA）的释放。
其次，铅毒可对第二信使代谢产生影响,如铅毒可使细胞内环一磷腺苷（cAMP）下降和蛋白磷酸化过程受阻，从而影响神经元的正常功能；铅能占据电压依从性的钙通道，使钙内流障碍;铅还能够竞争钙与钙调蛋白的结合位点，使钙不能充分与钙调蛋白结合，使神经细胞活动的正常调控发生障碍;最后铅毒还可对Na+—K+—ATP酶产生影响，使其功能失调,导致脑细胞水肿凋亡。
2、生理基础方面：首先铅毒性对电压依从性的钙通道的影响，后果是，正常的神经元电活动和神经传导受到破坏；其次铅毒性对神经电生理影响，能影响听觉和视觉诱发电位，对听觉和视觉通路中自外周到中枢的多个环节有抑制作用。此外，铅毒可干扰神经系统的发育调控，使脑组织各成份的发育不能同步化，从而导致神经结构异常，直至脑细胞死亡。
