在一项以50至70岁老人作为研究对象的横断面研究中，研究人员发现，在20世纪80年代之前铅广泛用于商品的时代，在环境中暴露于高水平的铅可导致认知能力较差。这项发现表明，相当一部分通常被认为的大脑“正常”老化可能实际上是由于铅暴露的效应。
研究第一作者，马里兰州巴尔的摩市Johns Hopkins大学Bloomberg公共卫生学院的Regina Shih博士对Medscape记者说，“我们的发现表明，一生中在20世纪80年代之前累积的铅暴露，可对大脑认知区域的认知能力产生持续性影响，这种影响在老年时代时可以观测到其表现。”该研究发表于Neurology(《神经病学》)杂志9月13日的网络版。
非裔美国人中的暴露水平更高
该研究的研究对象包括985名不同种族，不同社会经济水平的城市居民，研究对象均来自巴尔的摩地区，通过随机抽样纳入本研究。通过血液铅水平对近期铅暴露情况进行评价，长期铅暴露情况根据对胫骨中铅含量的水平测量来判断。研究对象平均的血铅水平较低（3.5 ug/dL），而胫骨平均铅含量中等偏高（18.7ug/g）。Shih博士说道，此外，非裔美国人胫骨铅含量平均比美国白人高30％。之前的人群研究也表明，非裔美国人和其他少数民族血铅含量通常比白人对照组的要高一些。因为铅可以终生在胫骨中累积，所以这可能也是对本研究的一个合理解释。
广泛性影响
在本研究中，通过一系列测试语言、处理速度、手眼协调、执行功能、非文字记忆和学习以及视觉记忆的实验来评价研究对象的认知能力。通过对年龄和性别和APOE-e4等位基因等因素进行控制之后，研究人员发现，认知能力的损伤与胫骨中高水平铅含量所指示的累积暴露呈强相关，而且对于所有被测的7个区域都是如此。Shih博士说，“发现铅的这一普遍效应我们很奇怪，我们不希望铅暴露和所有认知区域的广泛相关关系如此大——在一个病例中，差不多是年龄与之相关关系的60％。”
一项典型研究
在此之前，在职业铅作业工人中曾经做过成人铅暴露与认知功能相关关系的研究。虽然这项研究包含了两种性别，以及同时有白人和非裔美国人，并且研究对象来自不同的社会经济学背景情况，但是，这项研究仍然是最早开始在一个有代表性的人群样本中关注铅暴露作用的。Shih博士说，就目前的情况来说，仍然没有有效的医疗方法来防止铅暴露对脑的损伤。根据铅含量的水平，螯合作用疗法可以去除由于环境低水平铅暴露所引起的铅吸收，但通常不推荐使用该方法，该疗法可能弊大于利，因为它可以导致铅的再分布，由骨骼中转移到血液中，从而最终达到脑部。不过，临床医生可以通过鼓励病人食用富含抗氧化剂的膳食，同时保持“认知活力”来帮助病人降低认知能力的损伤。
好消息和坏消息Shih博士说，自20世纪80年代以来，通过广泛实施禁止含铅消费品的措施，已经极大的降低了血铅含量，但是，当前30岁以上的成人中，许多在20世纪80年代之前曾经暴露于高水平的铅，这占他们一生中铅暴露的相当大的一部分。她说，“根据目前的情况，在成人中尚未发现有铅相关痴呆患者单纯由环境铅暴露引起。但是我们的研究提示，铅暴露可能与之前所认为的正常认知能力老化有关。鉴于我们这个社会越来越多的老龄人群，这些问题目前尚有疑问。长期铅暴露是否与不正常认知能力老化有关，或者是否是痴呆（如老年性痴呆）的一个危险因素，这是未来研究要解决的问题。”
