在工业革命后，铅中毒一直被认为是一种职业性疾病，很少危及儿童。直到1890年，澳大利亚布里斯班儿童医院的内科医生Turner遇到1例5岁儿童外周性瘫痪的奇怪病例。到1897年，Turner总共遇到类似病例76例；其时，虽然作出了铅中毒的诊断，但仍有7例死亡，且对铅暴露的来源仍然一无所知。直到1904年，这个谜为Turner的同事眼科医生Gibson解开：围廊和墙壁上的油漆是昆士兰儿童铅中毒的主要原因，儿童在玩耍时将手放在口内（手一口动作）在摄入铅尘过程中起重要作用。
澳大利亚的经验并未引起世界上其他国家的重视。健康工作者们起初认为铅中毒仅仅是澳大利亚特有的健康问题。但在1924年，Ruddock研究发现，美国儿童事实上生活在一个"铅的世界"中，住房、玩具和家具中的含铅油漆，食物容器和食物色素中所含的铅，药用软膏中所含的铅等。它和异食癖是铅中毒的重要因素，这一观点至今仍被广为接受。
1924-1933年美国波士顿儿童医院收治儿童铅中毒病例89例。含铅油漆是这些儿童铅中毒的主要原因。这些患儿半数以上（45例）有铅中毒脑病，其中11例死亡。铅中毒脑病使得人们误认为铅中毒是具有明显临床症状和体征的临床疾病。直到1943年才发现，从铅中毒恢复过来的儿童以后有严重的行为和学习问题。
到50年代，儿童铅中毒在美国一些大城市的贫民窟中已经非常普遍，为此，美国卫生行政部门开始进行一系列调研工作，所得到的一些数据触目惊心：
1950-1960年巴尔的摩发现611例铅中毒患儿，其中48例死亡；
1950-1954年纽约发现143个病例，其中39例死亡；
1955-1960年在费城发现223例儿童铅中毒，其中41例死亡。
铅中毒脑病在60年代仍然非常常见。由于不能早期诊断，即使在驱铅治疗广泛应用后，铅中毒脑病的死亡率还是很高。在幸存者中，严重智能障碍、脑瘫、失明和行为异常等问题也很普遍。在1966年美国报道的一项对425例铅中毒患儿的随访研究发现，铅中毒脑病幸存者中82%存在神经精神方面的障碍。
60年代，在美国即有人提出应将儿童铅中毒作为公共卫生问题进行宣传教育。当时的美国健康、教育和福利部是预防儿童铅中毒的积极倡导者。在公众不断呼吁下，美国几个大城市开始进行儿童血铅水平筛查。出乎意料的是，在这些城市中发现有25%-40%的儿童血铅水平达到目前诊断标准的中重度铅中毒水平。 1970年，有关部门号召进行大规模儿童血铅水平筛查。同期美国国会举行多次听证会，迫使美国总统签署"含铅油漆中毒预防法案"。该法案规定，用于住宅建筑、玩具和家具的油漆含铅量必须在安全的范围内。该法案的通过标志着正式认可儿童铅中毒为一公共卫生问题。
