大气中的铅80％来自于汽车尾气。汽车尾气中的烷基铅则来自于汽油添加剂—四乙基铅，四乙基铅是无色油状液体，略具苹果香味，沸点低，极易挥发。汽油中加入四乙基铅后不仅提高了汽油的抗爆指数，还降低了生产成本。汽车行驶中有25～75％的四乙基铅排人空气，通常汽车尾气中，含铅量达20～50mg／M3，最高可达到100mg／M3。除通过大气被人体吸收外，还能污染水源、土壤，通过饮水、进食的途径进入人体。 
由于有机铅是脂溶性的，所以有90%～95%形成难溶性的磷酸铅沉积于骨骼，而且在人体血液酸碱平衡改变时，以可溶性磷酸氢铅（PbHPO4）进入血液，引起内源性铅中毒。由于铅中毒是累积性的，进入人体后，除部分通过粪便、汗液、头发排泄外，大部分沉淀于骨髓，溶化到血液中，损害骨髓造血系统，大脑神经系统和泌尿系统及生殖器官等。
铅能阻碍血液的合成，导致贫血，出现头痛、眩晕、乏力、困倦、便秘和肢体酸痛等症状，有的口中还有金属味；另外动脉硬化、消化道溃疡和眼底出血等也与铅污染有关。儿童还伴有智力发育障碍，注意力不集中、多动而兴奋，行为异常，智力低下和学习成绩差等，这是因为铅进入人体后通过血液侵入大脑神经组织，使营养物质和氧气供应不足，造成脑组织损伤所致，严重者还可能会导致终身残疾，甚至危及生命。
