人体的铅摄入量及体内含铅水平的升高主要是环境铅污染造成的。铅是一种不可降解的环境污染物，随着环境铅污染日趋严重，长期在环境中积蓄的铅就会通过食物链、土壤、水、空气进入人体。人体中的铅浓度通常是环境中的5倍。
对于胎儿来说体内的铅主要来自母源性。母源性的铅是指从母体转运过来的，母体内的铅主要有两个来源途径:其一是外源性铅暴露，主要是环境铅暴露,经过消化道和呼吸道进入人体；第二是内源性铅暴露,主要指骨骼中的铅,因为人体内95%的铅是蓄积在骨骼中,骨铅蓄积的量不仅仅决定于妊娠期间和妊娠以前的铅暴露水平，而且可能与其青少年甚至幼年时期的铅暴露程度有关。这均可能成为胎儿铅暴露的来源。
如果怀孕妇女体内含有较多铅的话，在妊娠后期这些铅就可以通过胎盘转移到胎儿体内；胎儿出生以后，母体所含的铅一部分还可以通过乳汁被小儿摄入。媒体曾报道，有一个婴儿由于其母亲在妊娠后期摄入含铅的松花蛋而引起先天性铅中毒。
早在上个世纪，人们就已认识到母——胎间存在铅转运。胎儿从母体贪婪掠夺营养成分满足自身生长发育的特性决定了，在孕期母体内蓄积的毒素会通过胎盘向胎儿侵袭，致使胎儿大脑发育受阻，智力下降出现“内源性铅中毒” 现象。业已证实，母体血铅水平越高胎儿出世后神经行为越差，智商越低。
近年来，大量研究证实，铅不但可致流产、死胎、早产、先天畸形等，还可致胎儿宫内发育迟缓，表现为低出生体重，头围小等。Rothenberg等研究发现，孕36周母血铅和新生儿脐血铅与婴儿6个月及18个月的头围值呈负相关。Rechnor在均衡了其他干扰因素后发现孕期母血铅水平和胎儿出生体重呈负相关。Gonzalezr的研究也证明了孕妇胫骨铅含量的增加可使胎儿体重下降。另外还有研究表明，产前血铅水平每增加100μg/L，出生体重将减少144g。脐血铅水平每上升100μg/L，婴儿的出生体重将下降300g，婴儿的身长将下降2.5cm。
胎儿期是生长发育最为迅速的时期，对铅的毒性作用也最敏感，即使是低水平铅暴露也可以对胎儿造成不良影响。故有学者提出，铅对胎儿健康的损害无安全的临界水平，理想的血铅浓度应该为零。
