科研人员同意铅暴露会导致智商下降的观点。他们普遍认为，血液铅浓度每增加4μg/dL，智商就下降1%。尽管有关智商与违法行为之间相关的心理学研究文献早有记录，但是，究竟铅对智商有影响，还是对社会心理功能有影响以致造成违法行为的争论依然非常激烈。争议最大的问题是，有多少行为的改变是由遗传因素造成的，又有多少是由环境因素造成的。
“铅暴露与攻击行为、冲动行为以及注意力不集中之间存在相关性的事实已非常清楚，并且会使孩子在学校成为问题学生，”Schettler解释说。尽管这些影响本身会增加触犯法律的可能，但问题学生往往会选择缀学或不上大学，使他们难以找到高收入或有趣味的工作。“如果把这些与所有其他社会因素综合起来，从某些角度看，铅与违法行为及犯罪行为之间相关联似乎也是很合理的，”Schettler说，“但谁知道这一过程是通过两个步骤、三个步骤、还是更多的步骤呢？”
Mount Sinai医学院社区和预防医学教授Philip Landrigan指出，受到铅暴露的儿童将来也不是一定就会坐牢或违法犯罪，尽管受到铅暴露会增大这一风险。“儿童幼年时期受铅暴露对大脑造成的伤害使其在长大成人后有违法犯罪的可能性，”他说，“但是，一个儿童将来是否会真的违法犯罪还要取决于其它诸多因素，如家庭结构、学校、社区、以及儿童成长的环境。”
实际上，许多科研人员认为，铅对于犯罪行为的影响不仅和其它社会风险因素之间存在协同作用，而且与铅暴露造成的学习能力降低等其它伤害也存在协同作用。罗彻斯特大学环境医学与儿科学教授Bernard Weiss说，例如“铅对于低收入家庭的儿童产生的影响要大得多。如果研究的是一个平均智商本来就较低的劣势人群，再加上受神经毒素，特别是会影响神经发育的毒素暴露，就会发现其效果被放大。这意味着研究人员必须考虑对其研究结果进行修正。”
Weiss说，在许多方面，科学研究在排除干扰因素时，过分强调了某一组的风险因素。而实际上，多种因素之间的相互作用可能会造成更严重的不利影响。“受到较高水平铅暴露的并不单是某些弱势人群，因为我们知道，少数族裔儿童的血铅水平还要高，”他说。“但是，一般来说，由于他们的社会地位和经济状况，他们还同时受到其它的风险暴露，且这些暴露可能会增加或成倍增加铅暴露或其它毒素暴露造成的健康风险。”
面对此类疑问，要证明直接的关联性还具有一定的难度。“最容易做的就是确定相关性；最困难的是从相关关系到纯粹的因果关系的证明，”霍华德大学医学院环境和职业病学教授Bailus Walker表示。然而，证明因果的标准往往被政治化。目前，还没有任何一项铅暴露研究可以证明有因果关系。也许是持怀疑态度的人将杠杠定得太高，根本就不可能证明其因果关系的存在。但是Walker也承认：“我们目前拥有的流行病学研究工具还没有先进到能将我们对事物的理解推进到这一深度。也许，如果能深入到分子水平，就可能有助于我们更进一步的理解。”
目前，研究人员只是对学习能力和自我控制能力等媒介神经行为因素进行推测，这种研究方法本身也还有待完善。为了对铅损坏脑传导通路的理论以及导致反社会行为的机制进行验证，目前正在进行的一些研究采用了磁共振成像和磁共振波谱分析技术，以确定Dietrich研究组的辛辛那提受测对象的大脑功能异常区。1995年出版的世界卫生组织报告《环境健康标准165:无机铅》(Environmental Health Criteria 165: Inorganic Lead)提出了一个类似的理论，早期铅暴露会降低5-羟色胺（作用于血管的一种神经递质）水平，并增强多巴胺的敏感性。此类神经递质参与介导了大脑对外部刺激的反应。
目前许多研究使用的是X射线骨骼光谱技术，有的研究人员认为其有局限性：“我们还不能通过测量骨骼铅浓度来判定研究对象的血液铅浓度及其暴露史，”Dietrich解释说。但是，许多研究还在用X射线骨骼光谱技术来反映血液铅浓度水平并作为衡量暴露的标准。这是对既往暴露史进行了解的最佳途径，Dietrich说，因为在受到铅暴露之后，铅在血液中保持1-2个月后，就会沉积到骨骼中，滞留数十年。
耶鲁大学医学院心理学临床教授Alan S. Kaufman提出，目前有的研究忽略了社会机能障碍的传代关系的因素，如儿童父母自己是否曾经有过少年违法行为，因为这也是少年犯罪的一个影响因素。“父母的因素与儿童将来的行为问题之间具有极其重要的相关性，”Kaufman说，“这些研究忽略的有可能是一个最重要的因素。”Kaufman相信“这是一个很有价值的研究主题”，并指出“人们从为数不多的证据中已找到了其相关性，应将父母的角色作为影响因素考虑进去。”
但是，Dietrich和Needleman则坚持，最近的研究确实针对各种干扰因素进行了对照，包括父母智力状况、婴幼儿期的护理情况、以及社会经济状况等等。“我所研究的大多数青少年的父母和他们的子女居住的是同样的受到铅污染的房子，”Dietrich说，“毫无疑问，铅也影响了父母的神经发育。
