化妆品的历史与天然动植物资源不可分。这也就是化妆品的第一代。彼时的人们会知道用天然的动植物油脂对皮肤做单纯的物理防护。据说，古埃及人4000多年前就已在宗教仪式上、皇朝贵族个人的护肤和美容上使用了动植物油脂、矿物油和植物花朵。
然而，化妆不会仅仅是件自然天成的事。即使在人类还无法正确了解化学物质时，化妆品便已经与这些化学物质为伍了。至迟到商代，古代中国人就发现了铅的化合物有增白的效果。于是，“铅华”成为古代化妆品的重要部分，并成为化妆的代名词。
不过，作为一种重金属，铅对人体的损害也很快就显现出来。到唐代，中国人发现了“铅华”的副作用。由于长期使用铅粉化妆，造成妇女铅中毒，脸色发黑。于是，米粉的地位得到提高，花式和品种有了发展。
在西方，情况也是如此。
铅的氧化物具有一定遮盖作用，因此被大量使用到化妆品中。到今天，在一些化妆品中还可以找到微量的铅。“这主要还是因为铅的美白效果非常明显。”事实上，除了铅还有汞、砷等重金属，都能增强化妆品的祛斑及美白效果。比如，汞化合物就可以抑止黑色素的形成。不过，重金属虽然是美丽的“天使”，同时也是美丽的“恶魔”。
研究人员早已知道，如果化妆品中汞、砷、铅等重金属含量超准将会对人体造成危害。比如汞会对皮肤造成刺激，影响到中枢神经系统，使人出现记忆力衰退、失眠等症状。而铅则会导致神经衰弱加重，影响消化系统。砷能引起皮肤色素沉着，也会引起神经系统病变。
卫生部2002年出台了《化妆品卫生规范》，规定了化妆品中砷、汞、铅的限量分别为10mg/kg、1mg/ kg、40mg/kg.不过，化妆品重金属含量超标的事件还是时有发生。中国日用化学工业研究院工程师罗毅指出，对化妆品产品的监测可能会忽略原料中所含重金属的成分，因此其中的含量往往不会计算在内。由此，也便引发了一些重金属超标的情况。当然，一些美容厂家为了追求美容效果，刻意加大铅、汞等重金属含量的事情还是存在。
