临床工作者几年来一直利用螯合作用治疗铅中毒，但并不了解该方法是否可以预防铅暴露对儿童的认知所造成的损害。最近,一项关于螯合疗法的研究为铅暴露儿童的父母们带来了新的希望[参见 EHP 115:201-209；Stangle 等人]。康奈尔大学的研究首次发现螯合作用可以减轻铅暴露造成的认知缺陷。该发现与迄今为止大多数螯合作用的研究结果大相径庭，美国国立环境卫生研究所的科学家并未发现该疗法有益于儿童的认知能力。
众所周知，螯合作用能使铅和其他金属元素快速从血液中排出并通过粪尿排泄。该方法原本是用来防止毒物暴露造成的死亡。如今，随着含铅汽油、含铅焊接剂和含铅涂料的逐步淘汰，非职业暴露也处于较低水平，铅的主要暴露源来自于铅锌油漆和旧楼里的粉尘。
然而，在幼童时期，即使是低铅水平的暴露也能引起学习障碍、注意力分散和不合群等行为。尽管对产生以上症状的影响并不明确，临床医生还是对儿童采用螯合作用治疗,以求最大限度地降低风险。疾病控制中心推荐当儿童血铅含量超过45μg/d L时，应使用该疗法。但疾控中心的调查表明许多儿童在10μg/dL水平时，就已接受了该治疗。
康乃尔大学的研究人员用常用螯合药物丁二酸对幼龄大鼠进行测试,这些大鼠饲料中所含的铅量类似于孩童中度和高度铅暴露量。研究人员发现,在这些铅暴露的大鼠中,螯合作用对认知障碍和情绪失控有减轻症状的作用，在中度暴露的大鼠中,可观察到螯合作用能使大鼠行为更趋于正常化。同时意外发现，在大鼠发育早期,无铅暴露但使用丁二酸进行治疗的大鼠表现出认知缺陷,与高铅水平未经治疗大鼠的表现相似。
相信，如果确定食物疗法可以充分降低脑铅含量，丁二酸同样可以改善铅暴露儿童的认知缺陷症状。丁二酸降低脑铅含量的效果远不如其降低血铅含量的效果。笔者认为，美国国立环境卫生研究所的研究未能成功地显示丁二酸能改善认知缺陷症状, 是因为丁二酸仅轻微降低了血铅浓度, 而对脑铅含量的降低则更少, 丁二酸仅起到了安慰治疗的作用。
康奈尔大学的研究人员无法解释为何丁二酸会对无铅暴露的大鼠产生持久负面影响，但推测丁二酸与药物中铁、锌等金属元素反应有关, 而这些金属却是正常脑部发育所必需的。基于这一发现，该研究小组发出警告，对于身体组织无严重铅中毒或无其他重金属中毒的儿童，应避免使用螯合作用治疗。
